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È' una storia che comincia come un racconto di fate.

C'era una volta a Venezia, tanti anni fa,

un ebreo di grande sapere e un giovane nobile e bello

al quale il vecchio maestro cercava di insegnare la sua antica sapienza.

Quelle... Quelle formiche

laggiù in fondo alla laguna

sono esseri umani, costruiscono una nave.

La gente a Venezia, soprattutto i marinai,

li guardano con sospetto, con ostilità. Sai perché? - No.

Perché i carpentieri seguono nuovi sistemi di costruzione

che nessuno ha mai visto a Venezia.

Hanno imparato a legare il fasciame dello scafo in modo nuovo.

Le cose stanno cambiando, molte cose stanno per cambiare, Marco.

Sì, ma non per me.

Quando sono tornato dal porto dove ero stato a osservare il loro lavoro,

ho inciso la data su quella finestra, 12 maggio 1271.

In quel giorno mi resi conto della fine di tutta un'era.

- Meglio così! Ormai era vecchia. - E tu sei giovane.

Mentre il tuo maestro ti spiega le cose,

tu che cosa fai? Giochi con il tuo pugnale!

Un esercizio assurdo che avrà il solo risultato di ferirti.

Marco, sii serio.

Ascolta e credimi quando dico che l'uomo sta cambiando il mondo.

Ho sprecato i miei ultimi anni a insegnare a un fanciullo.

Tuo padre, partendo per la Cina, mi ha chiesto di insegnarti ciò che so

e non ci sono riuscito. - No, non è vero.

Quel poco di buono che c'è in me lo devo a voi.

Non sono più un fanciullo e vedo con rabbia il mondo sfuggirmi dalle mani.

Oh, Marco! Anche se tuo padre tornasse con la nave colma d'oro,

non saranno le sue ricchezze a darti il mondo, tu devi conquistarlo!

E come? La gente dice che mio padre è rovinato, si è perso in mare.

- Io non conto niente a Venezia. - Sei Marco Polo e hai vent'anni.

Venezia non è il mondo.

Sapete che dice di noi il banchiere Spinello, nostro creditore?

- Lascia che parli. - No, affatto!

Non permetto a nessuno di parlare male di mio padre. A nessuno!

Io non posso fare molto,

ma posso fare tacere Spinello! - Guarda qui.

Sei l'unica creatura al mondo che realmente ami.

Per te ho inciso con lo stilo quelle intacche

sul mio splendido astrolabio.

Segnano le posizioni di tutte le stelle nel cielo

nell'ora della tua nascita. - Che predicono le stelle per me?

Te l'ho detto centinaia di volte.

Gloria... e prigione.

Due cose che vanno spesso unite.

Però tu comincia con il conquistare la gloria. Dove vai ora?

Non a conquistare la gloria, ma forse in prigione.

Vado a giocare a scacchi con Spinello. I banchieri devono capire

che esistono altre cose oltre quelle registrate sui loro libri.

- Per esempio, Marco? - L'onore!

- Buongiorno, messer Spinello! - Buongiorno.

Avete udito la notizia?

All'alba la vedetta di Capo Kormakitis ha avvistato una nave.

Per forma e alberatura sembra quella di mio padre, la San Marco.

E corre davanti al vento con tutte le vele spiegate!

Non farmi ridere. L'uomo che era di vedetta doveva essere ubriaco.

E se fosse vero? Se la San Marco attraccasse domani nella laguna

con un prezioso carico di profumi d'Arabia, di tappeti di Persia,

di soffici sete della Cina? Allora io riderei di voi, vi pare?

Mio caro ragazzo, se questo fosse vero,

sarei il primo a compiacermene di tutto cuore, per mille ragioni.

Tu mi capisci. Ma credi a me,

la vedetta di Capo Kormakitis è un ubriacone.

Ma poi, all'orizzonte, apparve un puntino,

un puntino lontano che avanzando prese la forma di una nave

che con tutte le vele al vento correva verso Venezia.

Era la San Marco che riportava in patria il padre e lo zio di Marco.

Ma con grande delusione di costui, le stive erano vuote.

La fortuna tanto attesa non era giunta.

Tutte le mercanzie del lontano Oriente

erano state confiscate da Bisanzio, in guerra con Venezia.

Niccolò Polo e suo fratello Matteo erano rovinati.

Destino, politica, guerra sono cose che i creditori capiscono bene,

ma non sono ragioni sufficienti per non essere pagati.

Molto presto i due fratelli Polo, seduti all'estremità di un tavolo,

si trovarono a combattere contro una muta latrante di creditori.

Solo la nostra parola, questo possiamo offrirvi,

ma so bene che per i mercanti di Venezia è come dire... niente.

Quel plico che noi rechiamo può essere dissuggellato solo dal Papa.

Ma posso assicurarvi che le proposte dell'imperatore della Cina

possono cambiare l'intero avvenire della cristianità.

Lasciamo perdere il futuro della cristianità.

Parliamo dei 250.000 ducati che ci dovete.

E' indubbia la vostra insolvenza,

io chiedo il sequestro di tutti i vostri beni

finché non vedremo allineate lungo i moli tante merci

quante occorrono per coprire il nostro credito.

Ma era scritto che la fortuna sorridesse di nuovo ai Polo.

Come avete visto io non ho detto niente,

ma so una cosa che gli altri ancora non sanno.

E' stato eletto un nuovo Papa, Gregorio di Piacenza.

Gregorio di Piacenza? Allora siamo salvi!

- Se la tiara non lo ha cambiato. - E' giusto,

ma Gregorio, prima di divenire Papa, era vostro amico.

Non vedo perché ora dovrebbe negarvi il suo affetto.

Ecco, tenete. Qui c'è dell'oro per voi.

Sono certo che vi servirà. Portate al Papa il messaggio dell'imperatore

e se l'Oriente ci aprirà le sue porte, concluderemo ottimi affari.

- I topi stanno tornando a bordo. - Di solito è un ottimo segno.

- D'accordo, divideremo in tre. - Certo, siamo buoni amici.

Non montiamoci troppo la testa. Come vescovo era nostro amico,

ma ora dobbiamo parlargli come Papa ed è molto diverso.

Ha tenuto Marco sulle ginocchia, non l'avrà dimenticato.

- Siete bellissima. - Vi ringrazio.

- Marco! - Padre mio, questa città inizia a piacermi.

Non mi sorprende.

Ho sentito che durante la mia assenza sei corso solo dietro le ragazze.

Non lo nego, ma non è completamente vero.

A volte non ho dovuto correre.

Non rapire belle romane mentre io e tuo zio siamo da Sua Santità.

Non dubito della sincerità dei fratelli Polo,

ma temo la loro semplicità.

Secondo il mio consigliere l'imperatore della Cina

prepara la guerra contro la cristianità.

Padre Vicenti, Koublai Khan vuole solo la pace.

Il suo messaggio ne è la prova.

Vuole solo assopire i nostri dubbi mentre lui si prepara alla guerra.

Abbiamo ricevuto precise informazioni di quanto accade in Cina.

C'è una fazione propensa alla guerra, ma l'imperatore la osteggia.

Potrebbe cambiare idea.

Ha chiesto l'invio di preti che insegnino il Cristianesimo.

In cambio promette aiuto per la liberazione del Santo Sepolcro.

E' un inganno, beatissimo padre.

Io credo che Koublai Khan sia davvero contrario alla guerra

e che attenda una nostra parola che lo fortifichi nel suo atteggiamento.

Noi gliela faremo avere.

La nostra benevolenza deve essergli nota il più presto possibile.

Niccolò, Matteo, lo conoscete, di voi si fida.

Dovrete portargli il mio messaggio di speranza e di buona volontà.

Con voi manderò due padri templari per le faccende spirituali.

Marco penserà al resto.

Marco? Perché Marco?

Il Papa volle vedere Marco.

Qual era il pensiero segreto di quest'uomo saggio e prudente?

L'imperatore della Cina gli aveva chiesto 100 sapienti

che insegnassero le cose dell'Occidente

e la religione cristiana fatta di dolcezza e di amore.

Il Papa sapeva di non poter trovare 100 sapienti in tutta Roma,

ma quando il giovane Marco fu di fronte a lui,

il pontefice fu colpito dal suo aspetto audace

e dal suo sguardo franco e leale e un'idea lo colpì.

Un'idea che scandalizzò il mondo cristiano di quei tempi.

Dopo si disse che era stato ispirato dallo Spirito Santo

e che Dio aveva parlato al suo cuore.

Non avendo 100 sapienti, perché non inviare all'imperatore un solo uomo,

il più coraggioso, il più bello che potesse trovare?

Io, Santo Padre?

Il Papa guardando Marco sorrideva e pensava

che la giovinezza e la bellezza sono il sorriso di Dio sulla Terra

e possono ottenere più di 100 saggi con tutta la loro sapienza.

- Indovina chi è? - Marco!

Marco! Marco!

- Quanto tempo resterai via? - 5, 10, 15 anni, chi lo sa?

Dove sei stato? E' già l'ora di salpare!

Sono andato a salutare i miei insegnanti.

Così, per una strana decisione di Papa Gregorio,

una mattina di novembre del 1271,

la Strada della Seta si aprì davanti a un veneziano di vent'anni.

Marco non sapeva che non sarebbe tornato

prima che metà della sua vita fosse trascorsa.

Il primo approdo fu la Terra Santa.

Benvenuti, amici miei!

L'ultimo viaggio vi ha reso bene. Siete tornati presto.

Siete fortunati, ho pronte per voi le più belle schiave d'Oriente!

Vogliamo comprare cammelli e cavalli.

Ho i cavalli e i cammelli più belli dell'Oriente.

Cavalli arabi veloci come il vento

e cammelli capaci di traversare tutti i deserti.

La notizia di questa misteriosa carovana

si era sparsa per tutto l'Oriente.

I messaggeri del Papa sarebbero stati spiati e insidiati

lungo tutta la strada per la Cina.

- Zio, veglia su mio padre. - Stai tranquillo.

Andate avanti, io vi raggiungerò subito. Intesi?

Mentre la carovana proseguiva verso Samarcanda,

Marco e i due templari andarono a incontrare altri due templari

venuti da Gerusalemme per consegnargli

un'ampolla di olio santo da donare all'imperatore della Cina.

L'idea di questo dono era apparsa sacrilega

ai contemporanei di Papa Gregorio.

Mettere nelle mani di un pagano il simbolo sacro della cristianità

poteva esporlo alla più orrenda delle profanazioni.

Per il Papa questo rischio poteva toccare il cuore dell'imperatore.

Due mercanti presi dai loro commerci,

due poveri religiosi e un ragazzo inesperto

è quanto il Papa ha trovato per conquistare la Cina.

Salve, fanciulla.

Gesù era solo e i suoi apostoli erano 12 uomini scalzi.

- Saremo presi come topi! - Se servirà, sapremo anche morire.

Era grave la perplessità dei due templari

nel vedere Marco correre dietro a ogni bella fanciulla che incontrava,

dimenticando la serietà del suo compito.

Non dubitavano della saggezza del Papa

che aveva scelto un giovane per una missione tanto importante,

ma problemi angosciosi tormentavano la loro templare serenità.

Intanto i fratelli Polo erano entrati nella zona di deserto

posta sotto il dominio di Alau, potente capo arabo,

con il quale avevano stretto amicizia nei loro precedenti viaggi.

Vile sciacallo rognoso! Sei più stupido di un cammello matto!

Zitte!

Non entrare mai più nella mia tenda nell'ora della siesta, capito?

- Arriva Niccolò Polo. - Niccolò, il mio amato fratello!

Perché non me l'hai detto subito? Raduna gli uomini

e avverti le donne di preparare un grande festino. Corri, avanti!

Sveglia! Tutti a cavallo, sono gli ordini del padrone!

- Te ne vai di nuovo? - Non essere adirata, dolcezza mia.

Niccolò è un fratello, sarebbe un oltraggio non andare a incontrarlo.

- Io non sto mai con il mio sposo. - Cosa?

Passo con te le notti di ogni sabato. Non è una prova che ti amo?

Se mi amassi davvero, cacceresti le altre mogli che hai.

Quelle non contano, le tengo perché è l'usanza. Amo solo te.

Mio padre è stato felice con solo tre mogli e mio zio ne ha solo due.

- Invece tu ne hai 26. - 26?

Te l'ho detto, è l'usanza.

Non voglio che tu abbia tante mogli oltre me!

Ma la strada seguita da Marco Polo e i suoi compagni

non era costellata solo di belle fanciulle.

Il loro viaggio era seguito da sinistre figure vestite di nero.

La morte colpiva chiunque si ribellasse al suo volere.

Il despota sapeva della missione affidata a Marco e ai suoi compagni

e sapeva che si trovavano nel suo territorio.

Siete veneziani?

Sì, mercanti.

Il mio signore, il Vecchio della Montagna, vi offre ospitalità.

Il Vecchio della Montagna? Credevo fosse una leggenda.

- Lo vedrai se è una leggenda! - Gli siamo grati per l'invito,

ma ora abbiamo molta fretta. Forse ci fermeremo al ritorno.

Quel villaggio aveva disobbedito al Vecchio della Montagna.

Venite, non ci sono difficoltà.

In cammino!

Uno di noi deve passare!

Non muoverti!

Maiale!

No, non provocare. A volte il vero coraggio sta nel sottomettersi.

- Lo dite voi che avete combattuto per Cristo tutta la vita? - Sì.

Ti decidi ad accettare il nostro grazioso invito?

Se vuoi che io venga con te, prendimi con la forza!

Prendetelo! Ricordate, il padrone lo vuole vivo, se è possibile.

Perché non vieni tu a prendermi?

Devo perdere la pazienza?

Vigliacco! Ti nascondi dietro le spalle dei tuoi uomini.

Tu vieni a prendermi, se osi!

Aaaah!

- Lasciatelo! - Marco, il pugnale!

Aaah!

Avevate ragione, il vero coraggio sarebbe stato cedere.

Ho sempre sognato di morire per la gloria di Cristo, non per la tua.

Mi sembri turbato, fratello. Non sei felice di rivedermi?

- Marco dovrebbe essere qui da ieri. - Arriverà stasera o domani.

Non gli è accaduto niente o sarei stato informato.

Venite a rinfrescarvi.

Ho mandato gli uomini in cerca di Marco.

Se tarda, vi raggiungerà. Domani partite come stabilito.

Marco è in gamba, riuscirà a raggiungerci.

Smetti di preoccuparti, Niccolò.

Nel mio territorio è al sicuro come un bimbo in braccio alla madre.

Mangia, c'è un grande festino preparato per voi.

La reggia del Vecchio della Montagna,

alla quale furono condotti Marco e il suo compagno,

era costituita da un immenso palazzo tagliato nella roccia.

Il luogo aveva una fama sinistra in tutto l'Oriente.

Si sapeva che in esso erano racchiuse favolose ricchezze,

animali rari, una biblioteca senza uguali

e bellissime donne fatte rapire dal Vecchio della Montagna

nei quattro angoli della Terra.

Secondo la leggenda, questo genio del male

che credeva solo nella negazione di ogni verità e di ogni morale

non aveva età e non aveva nome e si diceva anche che fosse immortale.

Il suo volto era ricoperto da una maschera d'oro

che toglieva soltanto davanti a coloro destinati a morire.

Egli sceglieva segretamente il proprio successore.

Questi un giorno avrebbe indossato a sua volta la maschera d'oro

e seguendo gli stessi principi di malvagia negazione di ogni bene,

avrebbe acquistato diritto di vita e di morte su tutto il reame.

Aristotele.

Platone.

- Dicevate che fosse un mostro malvagio e crudele. - Lo dico ancora.

E' l'umana incarnazione di ogni male della Terra.

Com'è possibile che il male fiorisca tra libri di tanta saggezza?

Ogni uomo prende dai libri la verità che gli aggrada.

Anche questa è una verità.

Perché porti una maschera? Fammi vedere il tuo volto.

Lo vedrai, stai tranquillo, prima di quanto tu possa desiderarlo.

Ci sono tanti modi di scendere una scala,

ma ce n'è uno solo per salire quella che porta in paradiso.

Ha una faccia ordinaria e volgare, la faccia di un comune grassone.

Sei il genere di insolente che a me piace tanto.

E tu il tipo di sornione che detesto.

Mi sei simpatico.

Sarei contento se decidessi di restare con me spontaneamente,

senza che debba convincerti.

Anch'io ti sono simpatico, eh? Ammettilo.

Se vuoi che ti sia amico, lasciaci andare.

Ti preoccupi del tuo santo pellegrino

che consideri guardiano della tua fede e della tua coscienza.

Un essere inutile.

Molto presto ringrazierai il Vecchio della Montagna

per il grande dono che sta per farti.

Ti dimostrerò che la fede che ti hanno inculcato nella testa

da quando eri bambino è costituita solo di illusioni.

Sì.

Voglio dimostrartelo perché tu mi piaci molto.

- Preferisco non piacerti. - E' un affetto istintivo.

I tuoi amici cristiani pretendono di essere così potenti

da riuscire a trasformare un pezzo di pane nel corpo di un dio.

Io ti dimostrerò che la fede predicata da questo santo uomo

non è altro che una menzogna.

Certo, è una meschina menzogna.

Prega.

Prega, prega.

Si può ottenere molto di più con una boccata di hashish.

Una sola carezza di frate dolore

e costui ripudierà la sua fede come si ripudia una sposa importuna.

Se vuoi toccare un solo capello di quell'uomo, dovrai uccidermi.

No, nessuno lo toccherà.

Dovrà solamente ascoltare una campana, nient'altro.

Ai cristiani piace ascoltare il suono delle campane. Non è così?

Basta!

Fermatevi!

Aaaah! Aaaah!

Per dimostrarti quanto poco è rimasto della sua fede

ora gli chiederò di sputare sul suo Dio.

E' molto più semplice e rapido di un interrogatorio

sulla sincerità delle convinzioni che nutre in cuore.

Aaaah! Aaaah!

Lascialo stare!

A questo si riduce la forza della fede nella quale sei stato allevato.

Da voi oggi ho appreso qualcosa.

Ve ne sono grato.

Ho capito

che significhi amare il proprio prossimo, anche se debole o malvagio.

Presto metterò alla prova questo tuo grande amore.

La tua gloria terrena è solo illusione!

Tu non sei niente. Niente!

Il giorno che scomparirai dai vivi,

di te resterà solo un ricordo esecrato e ripugnante!

Quello in cui noi crediamo esisterà per sempre.

Così, a quanto vedo, non sono riuscito a convincerti.

Non mi resta che fargli salire il primo gradino del nostro paradiso.

Non fategli male. Presto militerà nelle vostre file.

- Abbiamo parlato abbastanza, andiamo a riposare. - Sì, sì.

Mi addolora il pensiero che possiate stare così poco con me,

ma aspetto una nuova visita quando tornerete dalla Cina.

Ti prego, non interrompere la festa.

Grazie di tutto, Alau.

Ehi!

Dormi bene e non preoccuparti per tuo figlio!

Lo scopo della tortura è disonorare un individuo davanti a se stesso!

Il vecchio si illude di avere vinto.

Invece ha perso!

- Morirò dannato! Morirò come un codardo! - No!

Calmatevi. Non è vero.

Avete dimostrato grande coraggio, oltre i limiti di ogni resistenza.

Non vi dimenticherò mai.

Solo grazie a voi

ho riconquistato la fede.

Se è davvero così, figliolo,

allora avrò meno terrore

di comparire di fronte a Lui.

Padrone!

Marco Polo è prigioniero del vecchio.

Raduna 15 uomini armati e un cavallo sellato.

Non svegliare i fratelli Polo.

Domattina li avvertirai che Marco li raggiungerà tra due giorni.

Il principe mongolo Nayan mi ha fatto dono di 5 borse d'oro

perché io interrompa il viaggio di 5 cristiani

che si recano a visitare suo padre, Koublai Khan.

Perché io interrompa il viaggio dei 5 cristiani.

Sì, d'accordo.

Aspettate qui.

- Leone del deserto! - Aquila della montagna!

Vieni, Alau.

La mia solitudine si dissolve quando il mio sguardo si posa su di te.

Siedi, prego, amico mio. Riposati dal viaggio.

Ti prego, descrivimi la più bella delle tue spose.

Per te, grande e valorosa aquila della montagna,

esalterò la bellezza di Jasmine, la più bella delle mie mogli.

- Togli la maschera, siamo soli. - Sì, hai ragione.

Tu sei l'unico al mondo che possa vedere il mio volto

senza finire subito in paradiso come ricompensa.

Sto anche più fresco così.

Capisco che ti piaccia vivere nel paradiso artificiale dell'hashish,

ma perché copri il volto con una maschera?

Credi che potrei incutere terrore e rispetto con una faccia come questa

e con tutto questo lardo? Questo è un simbolo immortale.

Il popolo segue sempre il simbolo, non l'uomo. Ma...

Donami la gioia di questa dolce visione.

Possiede due piedini minuscoli di squisite proporzioni.

Ogni dito è come un poema d'amore.

Dalle caviglie delicate sbocciano due gambe perfette

e la trascinante passione di un vero amore.

Il suo sguardo è profondo come un lago di montagna

che brilla tra le nevi eterne e ti grida...

"Vieni, mio dolce amato."

"Amami, fonte di ogni amore. Baciami."

Adesso consegnami subito Marco Polo!

Queste tue parole hanno brutalmente dissolto una visione divina, cugino.

Perché punire il tuo amico fidato?

Secondo il nostro accordo, non devi molestare le carovane!

Marco Polo è un piazzista ambulante di Cristianesimo.

La carovana era sotto la mia protezione e lo rivoglio subito!

Non è bene per nessuno di noi che raggiunga Koublai Khan.

Lascia che i mongoli combattano i cristiani, ne abbiamo da guadagnare.

Lo rivoglio, ho detto, senza tante storie!

Alau, saranno guai.

Avremo i mongoli qui, i crociati dall'altra parte

per la conquista della terra promessa.

Già gli ebrei sono stati una spina nel fianco per 2000 anni!

Saremo presi tra due fuochi schiacciati come noci

tra i giudei cristiani dell'ovest e i cristiani mongoli dell'Oriente.

Impediamo che il seme del Cristianesimo si sparga in Cina!

Immagini dei cristiani gialli?

Senti, vecchio. Conosco i tuoi traffici con i mongoli.

Ti hanno pagato anche molto bene.

Solo piccoli regali senza importanza.

Alau, oggi hai offeso molte volte il mio onore e il mio orgoglio.

Caro fratellastro, mi obblighi a infliggerti un altro colpo.

- Davvero? Sarà doloroso per me? - Temo di sì.

Ricordi che un giorno lontano mi donasti un pugnale

incrostato di gemme e con il tuo stemma sull'impugnatura?

Fu un gesto d'amore fraterno.

Come tale lo accettai.

Se non mi riconsegni subito Marco Polo sano e illeso,

quel pugnale sarà trovato infisso nella schiena di Ahmed,

l'inviato del principe Nayan ora tuo ospite.

- La cosa non ti gioverebbe molto. - Non gioverebbe neanche a Ahmed.

Però se hai deciso che devi ammazzarlo, ammazzalo,

ma ti prego usa un altro pugnale.

Sai che quando morirò questa maschera è destinata a te.

- Tu erediterai il mio reame. - Io ho già un reame.

Non desidero possedere il tuo. Io voglio Marco Polo.

Solo tu riesci a farmi fare quello che non voglio,

ma non posso evitare di volerti bene e considerarti come un figlio.

Per dimostrartelo, ti condurrò qui Marco Polo.

Amico amato e fraterno!

Marco, ubriaco di hashish, era come un automa

nelle mani del Vecchio della Montagna, o almeno così lui credeva.

In realtà, i veneziani, maestri della scienza dei veleni e degli antidoti,

avevano dato al giovane una polvere segreta

nascosta nel castone di un anello.

Ti ordino di piantare questo pugnale nelle spalle di Alau,

prima che esca dal palazzo.

Prima che esca dal palazzo.

Prima che esca dal palazzo.

I miei uomini ci attendono fuori.

Vai avanti. Fammi strada.

Stimatissimo amico, quando il principe Nayan e i generali mongoli

sapranno del vostro tradimento, giureranno di uccidervi!

Siete in errore, amico malfidato.

Tutto finirà secondo il mio volere e secondo i nostri piani.

- Non avete detto che chi vede il vostro volto deve morire? - Così è.

- Alau vi ha visto in faccia! - Come fate a dirlo con certezza?

Ho sentito i vostri discorsi.

Se è così, allora anche tu puoi vedermi,

caro fratello mio.

Aaaah!

Quanto è doloroso perdere un amico!

Fuggono! Allarme!

A cavallo! Prendiamoli!

Li abbiamo giocati bene, eh, Marco?

Pensavo che il Vecchio della Montagna mi avrebbe spedito nel suo paradiso.

- Grazie di avermi liberato. - E' stato un piacere.

Spero che un giorno potrò mostrarti le bellezze della mia terra.

Accetto il vostro invito. Mi ospiterete al ritorno dalla Cina.

Ora devo raggiungere mio padre. Dov'è?

Con un giorno di galoppo sarai da lui.

La via più breve è attraverso il Passo di Assir.

- In quale direzione? - Est. Guarda.

Tuo padre e tuo zio a quest'ora dovrebbero trovarsi qui.

Noi siamo qui.

Segui la valle verso oriente, sempre dritto e arriverai a un bivio.

Devi prendere a sinistra e li raggiungerai qui.

- A destra, padrone. - No, è una pista pericolosa.

- A sinistra farà anche più presto. - E' molto più breve.

- No, è più lunga. - Ma è più facile da seguire.

- Ho detto a sinistra. - Va bene, padrone.

Voi, fategli da guida.

Marco non seguì il consiglio di Alau.

Prese la pista sbagliata galoppando con una meta precisa,

avanzare verso Oriente a ogni costo e raggiungere la carovana.

Presto si trovò nel deserto.

Oltre la montagna, a poche miglia in linea d'aria,

i fratelli Polo procedevano verso Samarcanda,

non sapendo che Marco aveva smarrito la strada.

Il territorio traversato dal giovane Marco

era percorso da cavalieri sanguinari e selvaggi.

Erano mongoli, lanciati in una caccia spietata.

Braccavano un essere inoffensivo che non recava altra ricchezza

che un messaggio di pace di un uomo a un altro uomo.

Ma l'ordine era preciso, ucciderlo come il peggiore dei nemici.

- A che giocate, bambini? - Ai mercanti, con una moneta vera.

Per Marco era la traccia del passaggio della carovana paterna.

- E' buffa, vero? - Sì, ma chi ve l'ha data?

Due viaggiatori che hanno dormito qui una notte. Me l'hanno data partendo.

Dove sono andati?

In quella direzione, verso Samarcanda.

Belli, i tuoi stivali!

Tieni.

Grazie.

- Salute a te. - Salute.

I bambini mi hanno detto che sono passati di qui due stranieri.

Sai quando è stato e dove sono andati?

Erano qui due giorni fa, venivano dall'ovest.

Hanno proseguito verso oriente, hanno preso la strada per Samarcanda.

- Hai visto un giovane straniero venuto dall'ovest? - No.

In cielo i due templari capirono

quanto era stata grande la saggezza del Papa.

Là dove un messaggero scaltro e armato sarebbe stato preso e ucciso,

Marco aveva trovato salvezza e rifugio,

suscitando, grazie alla sua giovane avvenenza,

dolci sentimenti d'amore nel cuore di una fanciulla di altra razza.

Anche l'armata più potente del mondo che cosa può

contro una donna decisa a salvare il proprio amore?

Marco! Marco! Aspettami! Sono io, Taha!

Che cosa c'è? Perché mi hai seguito?

Ti ho portato due cavalli. Lasciami venire con te.

Ti sono tanto grato. Puoi venire.

Cavalcheremo insieme, Marco, ti porterò io dove devi andare.

Così Taha abbandonò la sua terra e la sua gente

per guidare Marco a Samarcanda.

Era scritto che in quel momento,

il messaggio della cristianità al favoloso signore dell'Oriente

dovesse essere affidato all'intuito di una fanciulla innamorata.

Samarcanda, punto d'incrocio di cento carovaniere.

Samarcanda, crogiolo di popoli e di razze.

La carovana dei fratelli Polo doveva per forza passare da lì

e Marco aveva grandi probabilità di riunirsi a suo padre e a suo zio.

Vieni, guardiamo nell'interno.

Dove c'è gran movimento di mercanti e di messaggeri

che recano oro e ordini segreti, c'è sempre anche una bella donna

che lavora per qualcuno che resta nell'ombra.

Fai come ti dico.

Obbedisci senza discutere, è l'ordine del principe Nayan.

La ragazza con la frusta, non aveva altro nome,

fu riccamente ricompensata dai mongoli per i servigi richiesti.

Tu sei veneziano?

Sì.

I due templari, guardando costernati dal cielo,

furono nuovamente attanagliati dal dubbio

che forse la scelta del Papa, con tutto il dovuto rispetto,

fosse stata un po' azzardata.

Marco.

Marco Polo.

Mi piace il tuo nome, ha un suono gradevole.

Ho deciso, Marco. Voglio venire a Venezia con te.

Non devi ridere. Quando io decido una cosa, la faccio.

Non vado a Venezia, sono in viaggio per la Cina.

E' tardi. In questa stagione non riuscirai ad attraversare il deserto.

Nessuno vorrà farti da guida.

Tenterò lo stesso. Devo arrivare a ogni costo da Koublai Khan.

Perché tieni tanto a vedere Koublai Khan?

A questa domanda sarebbe troppo difficile rispondere.

Marco, è arrivato tuo padre! E' qui!

E' laggiù.

- Ehi, padre! Sono Marco! - Marco!

Papà! Zio Matteo!

Marco, avevamo perso la speranza di ritrovarti!

Siete vestiti come principi. Guarda me!

Ho attraversato deserti e montagne.

Tu sei l'inviato del Papa, il vestito non conta!

No, il deserto è troppo pericoloso.

Io ci tengo ai miei animali. Non voglio perderli né farli soffrire.

In questa stagione morirebbero di stenti e di freddo.

- Ti chiedo solo di farci da guida. - No.

Se raddoppio il numero di animali e delle provviste per il viaggio?

- Quanto vuoi per il cavallo? - Non lo vendo.

- Perché no? - Ehi!

- Marco! - Ehi!

- Allora? - No.

Se triplicassi il prezzo?

Non insistere, ti prego. E' troppo pericoloso.

- Rifletti. - Non è questione di denaro. Non voglio accompagnarti.

Noi siamo nati in questo Paese, non abbiamo bisogno di guide.

Se gli stranieri vogliono continuare il viaggio attraverso il deserto,

saremo lieti di aiutarli.

Tutti hanno rifiutato. Credi che non ci sia pericolo?

Pericolo c'è sempre e ovunque, ma noi siamo uomini

e non esiste nemico né tormenta di neve che possa spaventarci.

Va bene, verremo con voi.

Una trappola mortale era stata preparata per Marco,

ma la ragazza con la frusta lo sapeva.

I due templari nel cielo dovettero ricredersi di nuovo.

Tutto sommato la scelta del Papa era stata saggia.

Il bel volto di Marco aveva intenerito il cuore della ragazza

dandole il coraggio di correre in suo soccorso a rischio della vita.

Sentiamo! Perché mi sei corsa dietro?

- Che vuoi? - Sssh! Ora vedrai.

E' successo qualcosa?

Laggiù c'è il mio cavallo. Torniamo indietro, io e te soli.

Ti ho già detto che è impossibile.

Sii brava, torna a Samarcanda e dimenticami.

Ah!

Tu sapevi di questo tradimento e non mi hai avvertito!

- Ti ho salvato la vita. - Dovrei ucciderti!

- Uccidimi! - Dov'è il tuo cavallo?

Ah! Marco!

La ragazza con la frusta morì, ma non invano.

Con la sua morte aveva salvato la vita di Marco Polo

e anche riscattato in un solo istante i molti peccati da lei compiuti.

Un solo gesto di generosità spesso fa perdonare gli errori di una vita.

Ora Marco aveva di fronte un altro deserto,

più terribile del precedente.

Non c'era nessuna bella ragazza che potesse aiutarlo.

Nell'immensità desolata, cavalieri mongoli cercavano il giovane

pronti a piombargli addosso e a ucciderlo.

I mille pericoli del deserto si stringevano intorno a lui.

Però Marco era cambiato, era più maturo, meno impulsivo.

Da quando il saggio templare era spirato tra le sue braccia,

vedeva il mondo con occhi diversi. Marco era diventato un uomo.

Uscendo vivo dal deserto, avrebbe incontrato ancora altre fanciulle,

si sarebbe fermato a godere la gioia di un attimo fuggente,

ma sapeva che la strada da percorrere

non sarebbe stata costellata solo di spensierati piaceri.

Gli era stato affidato un compito e lui l'avrebbe assolto, ad ogni costo.

Superato con indicibili stenti il grande deserto,

Marco era sfinito, quasi morente,

proprio alle porte della Cina tanto sospirata.

Degli uomini strani erravano sulle montagne alla sua ricerca

e finalmente lo trovarono.

Ma... Dove mi trovo?

Tu sei alle soglie della Cina.

Da molti mesi ti stavamo aspettando.

Molti uomini malvagi avevano ostacolato il suo viaggio,

ma molti erano gli uomini di buona volontà

desiderosi che il messaggio di pace giungesse all'imperatore.

Koublai Khan era mongolo, capo di un grande impero

al centro della Cina di recente conquista.

Lontani dalla sua autorità,

i guerrieri mongoli razziavano e depredavano le terre cinesi.

Koublai Khan era saggio e capì che come imperatore della Cina

non poteva più comportarsi come un dispotico principe di Mongolia.

Uno dei primi gesti politici per riportare pace nel Paese

fu la sua decisione di sposare una principessa cinese

per dimostrare a tutti la sua volontà di assimilare se stesso

nella grande razza che era adesso sotto il suo dominio.

Dai quattro angoli dell'impero nobili fanciulle vennero inviate a corte

perché il Gran Khan potesse scegliere la sua sposa.

Una di queste principesse fece tappa al monastero

dove Marco aveva trovato rifugio.

Il capo dei bonzi pensò che il modo migliore per fare giungere salvo

il giovane veneziano alla corte dell'imperatore

era di unirlo alla scorta che accompagnava la fanciulla.

L'avete fatto voi? E' molto bello.

- I mongoli se ne sono andati. - Benissimo.

Continuate.

Nayan, figlio dell'imperatore, era ostile al padre

e capeggiava la fazione che voleva un'eterna guerra.

Si esercitava su teste di paglia per staccare le teste dei nemici.

Lui aveva ordinato di fermare Marco temendo che il messaggio del Papa

aumentasse il desiderio di pace nel cuore di suo padre.

Nayan era convinto che i mongoli non dovessero fermarsi

e che la loro conquista dovesse estendersi ai limiti della Terra.

I generali sono riuniti, l'imperatore vi vuole a corte.

- Guardia! - Che cosa fate?

Sono l'inviato del Papa. Chiedo all'imperatore di essere ricevuto.

- Quest'uomo è con voi? - Sono l'inviato di Sua Santità!

- Portatelo via! - Sono l'inviato del pontefice di Roma! Lasciatemi!

L'imperatore lo saprà e allora, guai a voi!

Che è successo?

Uno straniero ha osato alzare lo sguardo su una delle principesse.

Non posso ordinare di restituire il riso conquistato con le armi!

- I soldati sono affamati! - Anche i nostri contadini!

Loro non hanno i nostri diritti! Siamo noi mongoli i vincitori!

Non c'è abbastanza riso per tutti.

Che il nostro celeste imperatore dica il suo pensiero

adesso che ha sentito la verità dai suoi generali mongoli.

Sì, sentiamo!

- Prego? - Abbiamo illustrato la situazione.

- Non stavo ascoltando. - Siamo qui a sfiatarci da ore!

- Le vostre grida disturbano il mio gatto. - Allora parlerò sottovoce.

I miei mongoli non riusciranno a capire

perché devono ridare il riso ai contadini cinesi sottomessi!

No, non dare, spartire.

Io sono l'imperatore della Cina e il riso appartiene al mio popolo.

Se non l'hai fatto capire ai tuoi soldati, hai mancato al tuo compito.

C'è una soluzione, se l'imperatore desidera sfamare tutti.

Possiamo razziare nelle terre a occidente

quanto basta per fare mangiare 200 milioni di cinesi!

E' meglio attaccare noi che aspettare di essere attaccati!

La guerra significa solo sterminio. Se sfruttiamo le nostre risorse,

i nostri figli e i figli dei nostri figli

non conosceranno mai più la carestia.

Questa è una meta gloriosa anche per dei soldati come noi.

Mi sia consentito di dare il benvenuto al principe

che si è deciso a lasciare i suoi cavalli.

Per un principe mongolo anche i cavalli sono un affare di Stato.

Comprendiamo quanto sia difficile per un mongolo diventare cinese.

E' difficile anche per il nostro imperatore.

Sì. La mia testa si sente cinese, ma i miei piedi segnano il passo.

Che decide il sovrano, di procedere con la testa o con i piedi?

Bisogna imparare a procedere con entrambi.

Ritornate nelle vostre province

e dite alle truppe che voglio pace, non guerra

e che entro sette giorni

io darò loro una cinese come sovrana.

Queste riunioni sono più faticose di un mese a cavallo.

Dovresti partecipare, un giorno tu sarai imperatore.

Quando sarò imperatore solo il parere dell'imperatore conterà per me.

Un uomo da solo non riesce mai a essere infallibile.

Infallibile o no, è l'imperatore.

- Le principesse sono pronte. - Bene.

- Tu quando ti sposerai? - Le cinesi sono donne troppo raffinate.

Io preferisco le mongole selvagge.

Una ragazza mongola che ho amato non era selvaggia. Aiutami a scegliere.

Preferisco restare con i miei generali a imparare la diplomazia.

Principessa Mei Ling, della provincia di Guangxi, 18 anni.

Suona il liuto, scrive poesie.

La tua bellezza trasforma la perplessità della scelta in delizia.

Principessa Tzai Tan, della provincia di Yunnan, 19 anni.

Suona il liuto, scrive poesie.

La tua bellezza trasforma la perplessità della scelta in delizia.

Principessa Gogatine, della provincia di Zhejiang, 16 anni.

Suona il liuto, scrive poesie.

La tua bellezza trasforma la perplessità...

Chi ha fatto il suo oroscopo?

Avvicinati.

Sei una bambina.

Ho 16 anni.

Ti farò dare tanti bei doni per compensare la tua delusione.

Non sarebbe saggio per un imperatore sposare una donna così fragile.

Non desidero essere la moglie dell'imperatore.

Perché? Forse... ti dispiaccio?

- No, celeste maestà. - Allora perché?

- Perché tu sei il Gran Khan e io ho paura di te. - Oh!

- E poi amo un altro. - Ami un altro?

- Queste parole potrebbero costarti la vita. - Ma io l'amo! - Sssh!

La tua vita è appesa a un filo. Potresti essere torturata.

La mia vita non conta e lui è in pericolo.

- In pericolo? - Solo tu puoi aiutarlo.

E' venuto in missione da Occidente e si chiama Polo.

- Polo? - Marco Polo.

- La sua carovana è stata assalita. - I Polo sono in Cina? Niccolò è qui?

No, Marco è qui.

In prigione. Gli arcieri mongoli hanno assalito la sua carovana.

- Gli arcieri mongoli? - Solo lui si è salvato.

Ti prego, proteggilo, celeste maestà.

I mongoli?

C'è un uomo in prigione, si chiama Polo. Portatelo da me.

Padre.

A giudicare dal tuo volto, la scelta ti ha deluso.

Una carovana da Occidente è stata aggredita

da arcieri mongoli.

I mongoli sono soldati, non banditi.

- Il responsabile è qui tra voi? - Chi ci accusa?

- Io vi accuso. - Su che base?

E' raro che avvenga qualcosa nei miei domini senza che tu lo sappia.

Padre, questo è ingiusto.

- Tu ti chiami Polo? - Marco Polo.

- Sei parente di Niccolò? - Sono il figlio.

In ginocchio davanti all'imperatore!

- Non è un prigioniero, è un ospite. Dov'è tuo padre? - Siete Koublai Khan?

- Tuo padre dov'è? - Vorrei saperlo anch'io.

- Le guide mongole ci hanno aggredito e... - Perché l'avrebbero fatto?

In molti hanno cercato di fermarci!

Mio padre e mio zio sono stati catturati.

Io sono fuggito, avevo giurato che a qualsiasi costo

vi avrei recato il messaggio del Papa, rischiando anche la vita.

Era importante che il messaggio di pace giungesse in tempo.

Due templari sono stati uccisi prima di giungere a Samarcanda.

Con l'aiuto di Dio uno di noi è riuscito ad arrivare.

E' un cantastorie!

Dovrebbe accompagnarsi con un liuto.

Maestà, mi sento indegno di essere il latore della parola del Papa.

Il vostro messaggio iniziava con le parole "magnitudinem in Coelis et..."

"Pacem in Terris..."

Sua Santità risponde con cuore paterno: "Pace a tutta l'umanità."

- Il Papa parla di pace e raduna uomini per la guerra. - Non mente!

Tutti mentono, se hanno interesse.

Io credo al Papa, credo al mio amico Niccolò

e credo a questo ragazzo. - E non credi a tuo figlio?

Ho torto?

Dovrei crederti?

- Voi perché rimanete? - Siamo certi che il nostro Khan

non desidera restare solo tra i cinesi con questo cristiano.

Manderò i soldati a trovare tuo padre.

Maestà, vi ho recato il messaggio del pontefice, la mia missione è finita.

Andrò io a cercare mio padre e mio zio.

Non ti permetterebbero di partire.

Di recente ho sognato spesso di venire ucciso nel sonno.

Dovunque, lungo tutto il viaggio,

ho visto odio, violenza!

Violenza e uccisioni!

Se i due uomini più potenti d'Oriente e Occidente non trovano un'intesa,

che speranza ci resta?

Perché c'è tanto odio?

Perché è così difficile per gli uomini vivere in pace?

In guerra ognuno sa che deve fare. In pace c'è più incertezza.

Chi vuole potenza, chi guadagno e chi l'amore.

Molte scelte e molta confusione.

In guerra una sola cosa conta, uccidere o essere ucciso.

- Non c'è speranza? L'uomo non cambierà mai? - Cambierà.

Domani. Oggi stesso.

Voi due vi conoscete?

- Sì. - L'ho visto una volta.

- Com'è possibile? - L'ho guardato.

- Non sai niente di lui. - No, ma lo indovino.

L'astrologo legge le stelle, lo statista fa le leggi,

ma il cuore segue la sua strada.

Nell'anno del dragone nel genetliaco dell'imperatore,

il grande Koublai Khan stringe un legame di sangue

con il suo popolo d'adozione scegliendo un'imperatrice cinese

e solennizzando l'impegno di dare alla Cina 100 anni di pace.

Possa la nuova imperatrice dare al Grande Khan 100 figli.

Che farà adesso?

Secondo il colore che sceglie, sapremo quale principessa sposerà.

La principessa Tzai Tan di Yunnan è la nuova imperatrice!

Mentre gioca con i trastulli di fuoco, assaltiamo il palazzo!

- Devo dichiarare guerra a mio padre? - Ogni figlio sostituisce il padre!

Il tuo momento è venuto!

Diventa imperatore finché c'è qualcosa da governare!

- Prendi il trono, andiamo in guerra! - Prima parlerò con mio padre.

Attento che la volpe non ti metta in trappola!

- I fuochi ti divertono? - Non ho mai visto niente del genere.

Di che sono fatti? Perché fanno tanto rumore?

E' una semplice polvere che i nostri sapienti conoscono da tempo.

Sono rumorosi giocattoli di luce. Accendi.

Non è solo un giocattolo. In cattive mani può essere un pericolo.

Sì, questa idea mi ha tormentato molto spesso.

Fare l'imperatrice è molto semplice.

Basta solo inchinarsi e salutare con grazia.

Le truppe mongole si preparano ad attaccarci.

- Ci travolgeranno! - Usiamo la polvere magica!

- Lo deciderò io! - Almeno prepariamoci!

Sia così.

- Che succede ora? - La guerra.

Vieni come nemico o come figlio?

Come figlio vengo a scusarmi per la mia condotta di oggi.

Come comandante in capo vengo a darti un ultimatum.

Accetto le scuse di mio figlio.

Quanto all'ultimatum, assicurati di avere in pugno la vittoria

o il tuo ultimatum sarà la tua umiliazione.

Ho un esercito di mongoli e a difesa del palazzo ci sono solo cinesi.

- Vuoi rovesciare tuo padre? - Non è un colloquio tra padre e figlio,

ma tra un imperatore e il suo comandante in capo.

Ascolto il comandante in capo.

I miei uomini non rinunceranno a ciò che hanno conquistato con il sangue.

Al sorgere del sole o accetti di condurci o prenderò il trono.

Non occorre che tu lo prenda.

Te lo regalo, è là.

E' solo un comune sedile piuttosto scomodo.

Il mio gatto ci si siede, ma questo non fa di lui un imperatore.

Potrai governare quando accetterai di fare pesare sul tuo cuore

i sogni e la fame di milioni di persone. Se sei pronto, abdicherò.

Ma se il trono per te è solo un diritto alla guerra,

allora dovrai prenderlo con la forza.

Che cosa ti ha cambiato?

L'età? La vita comoda?

So che non è la paura. Perché non invadiamo l'Occidente?

- La guerra non è una soluzione. - Noi siamo soldati!

Quando eri bambino eravamo dei nomadi, non avevamo patria.

Ci serviva terra per il riso e allora la guerra si imponeva.

Ora abbiamo una patria, abbiamo la terra, i tempi sono cambiati.

Tu sei cambiato.

Abbi fiducia in quello che dico, non come imperatore, ma come padre.

Frena il tuo impeto e impara ad aspettare. L'attesa non sarà lunga.

Abbiamo già atteso! Abbiamo atteso abbastanza.

- Posso rivolgerti una preghiera come figlio? - Parla.

Rifletti su ciò che ho detto. Spero che prima dell'alba ti unirai a noi.

Io rivolgo a te una preghiera identica.

Fa' che il nuovo sole non ci trovi in campi avversi.

Lo spero!

Un figlio indegno saluta il suo padre beneamato.

Koublai Khan prese la decisione di mostrare agli uomini

che la polvere magica poteva essere impiegata per scopi meno innocenti.

Non serviva solo a disegnare in cielo variopinti fuochi d'artificio.

Attacchiamo!

Carica!

Nayan!

La vecchia volpe...

è stata più furba... del giovane lupo.

Questo non mi conforta.

Tu conosci la magia... del tuono.

Non è una magia, figlio, ma una fonte di distruzione.

Fa' la guerra... conquista.

Sarai...

padrone del mondo! - Nayan!

La carovana è pronta a partire.

- Ci sono i doni e gli ambasciatori? - Attendono solo il vostro congedo.

Con mio grande sollievo ho avuto notizie di mio padre.

- E' salvo a Samarcanda. - Questo mi allieta molto.

Marco, riferisci al Papa quello che hai visto qui.

Non esagerare nel descrivere il bene e non abbellire il male.

Ancora un favore.

Non parlare del... mio dolore. Appartiene soltanto a me.

Avevo previsto il vostro desiderio e ho dato ordini agli ambasciatori.

Io non partirò con la carovana.

Io... vorrei restare qui.

Che cosa ti trattiene? La filosofia o la bellezza cinese?

Resto per Koublai Khan, un saggio che non intendo lasciare

finché non avrò appreso quello che può insegnarmi.

Non ho molto da insegnarti, ma è dono dell'esperienza saper consigliare.

Accetterò ogni consiglio da voi, come da un padre.

E io te li darò come a un figlio.

La carovana si avviò verso Occidente

recando dalla Cina un messaggio di pace a tutto il Vecchio Mondo.

Un messaggio che sarebbe stato ricevuto solo molto tempo dopo.

Lasciati alle spalle le avventure e i pericoli

e dimenticati i troppi sorrisi femminili,

Marco trovò allo stesso tempo sapienza e amore.

Restò in Cina, si fermò 17 anni

prima di decidere di tornare nella terra della sua gioventù.

Aveva la saggezza che solo maturità ed esperienza possono dare.

I suoi occhi avevano visto Paesi favolosi e lontani,

aveva conosciuto il cuore degli uomini oltre i confini del conosciuto

e scrisse allora la sua storia, quella che ora vi abbiamo narrato.